“Ik ben geen politieke componist; ik kies prachtige verhalen voor mijn opera’s.”

▲ Op de foto de componist met violist Augustin Hadelich. Foto: Jair Cabrera Torres

▲ John Adams na een repetitie in de Nezahualcóyotl Hall van UNAM. Foto door Jair Cabrera Torres

Juan Arturo Brennan

Krant La Jornada, zaterdag 23 augustus 2025, p. 2

Er lijkt een brede consensus te bestaan, die niemand heeft ontkend, dat John Adams (Worcester, Massachusetts, 1947) de belangrijkste Amerikaanse componist van dit moment is. Zijn uitgebreide, gevarieerde en belangrijke oeuvre, zijn werk als dirigent, zijn werk als ambassadeur, zijn promotie en opleiding, en zijn geschriften vormen samen het profiel van een veelzijdig schepper, een renaissanceman te midden van de moderne tijd. Adams is in Mexico als gastdirigent van het Minería Symphony Orchestra om Augustin Hadelich te dirigeren in zijn Vioolconcert ; daarvoor een stukje Sibelius ( De terugkeer van Lemminkäinen ) en vervolgens veel Stravinsky (de complete versie van De Vuurvogel ). Na de repetitie, in de lobby van de Nezahualcóyotl-zaal van de UNAM, vond er een kort maar inhoudelijk gesprek plaats met de volgende tenor.

–Van de vele etiketten die u hebt gekregen, vindt u dat het postmoderne type bij u past?

–Toen ik die term voor het eerst hoorde, had ik geen idee wat het was, dus ik zocht het op, maar ik kon er geen touw aan vastknopen, omdat elke definitie anders was, en dat is nog steeds zo, dus ik denk niet dat het iets betekent. De enige manier waarop het volgens mij betekenis heeft, is als we het beschouwen als iets dat na het modernisme komt. Als we ons concentreren op de essentie van het modernisme, denk ik dat het een extreme preoccupatie is met de structurele afbraak van de methode om muziekelementen te gebruiken, of het nu John Cage is die geluiden door toeval ordent, of serialisme; dat noem ik modernisme. En dat was allemaal in de mode in de jaren 50 en 60, en ik ben ermee opgegroeid, met de behoefte om er een oordeel over te vellen. Dus als je "post" zegt, weet je tenminste dat het dat niet is.

– In de eerste plaats componist en regisseur, maar je bent ook een belangrijke figuur in het theater. Hoe ben je daarin terechtgekomen en waar kom je vandaan?

–Ik weet zeker dat ik het van mijn moeder heb geërfd. Ze was een zeer getalenteerde amateurzangeres en -actrice. We woonden in een relatief klein stadje; zij zong in alle amateurproducties van Broadway-musicals, en ik zong met haar; we zongen samen in South Pacific. Ik denk dat ik dat gen heb geërfd, en het is interessant, want op de universiteit regisseerde ik verschillende studentenoperaproducties, en daarna was ik er twintig jaar lang helemaal niet in geïnteresseerd, totdat ik Peter Sellars ontmoette, een geweldige regisseur. Hij had een stuk van mij voor strijkers gehoord en besloot dat ik de ideale componist was met wie hij wilde werken. Mijn eerste samenwerking met hem was mijn opera Nixon in China, en hoewel ik er zes of zeven andere heb geschreven, is het nog steeds mijn populairste opera.

Let op: Een andere belangrijke figuur in de moderne muziekwereld die nauw verbonden is met John Adams, is de vooraanstaande Deense choreograaf Peter Martins, die een groot aantal van de partituren van de componist in balletten heeft omgezet.

– Om verder te gaan met het onderwerp opera… er zijn Puccini's De meisjes van het Gouden Westen en Barbers Antonius en Cleopatra . Je hebt De meisjes van het Gouden Westen geschreven en je eigen versie van Antonius en Cleopatra. Heb je ideeën over de mogelijke verbindende vaten?

Een "bad boy"

–Ik ben altijd een beetje een bad boy geweest, al sinds ik jaren geleden Great Music for Player Piano componeerde, en ik heb een beetje Mark Twain in me. In het geval van Girls of the Golden West dachten Peter Sellars en ik dat Puccini's werk een overdreven geromantiseerde versie was van het Wilde Westen, van de Gold Rush , en we wilden een visie bieden die veel eerlijker was. Dat betekende veel praten over racisme, vrouwenhaat, hebzucht – al die dingen die Donald Trump probeert te onderdrukken uit onze geschiedenis, om te voorkomen dat er informatie over beschikbaar is. In onze opera komen alle teksten uit originele bronnen, en tegelijkertijd is het een erg plezierige opera omdat ik al deze Gold Rush -liedjes heb bewerkt naar mijn eigen muziek, en ze zijn erg grappig. Wat Antonius en Cleopatra betreft, de zeer belangrijke San Francisco Opera heeft mij een nieuwe opera besteld om hun honderdjarig bestaan ​​te vieren. In Girls of the Golden West heb ik een paar scènes uit Macbeth opgenomen, omdat het blijkt dat mensen tijdens de Gold Rush graag Shakespeare voordroegen. Antony and Cleopatra is een Shakespeare-tragedie die ik geweldig vind, omdat het over volwassen geliefden gaat, niet Romeo en Julia, maar over oudere mensen met allebei een nogal ingewikkeld verleden. Ze maken constant ruzie, een beetje zoals Who's Afraid of Virginia Woolf? Het is ook een toneelstuk over de teloorgang van een grote beschaving, Egypte, en de opkomst van een andere, Rome, en ik denk dat dit vandaag de dag zeer relevant is, omdat ons land in verval is, in ernstige achteruitgang, en tegelijkertijd China in opkomst is.

▲ John Adams onderzoekt thema's als racisme, vrouwenhaat en hebzucht in zijn opera's. Foto: Jair Cabrera Torres

–En vandaag de dag is China niet het China van Mao, en de Verenigde Staten zijn dat ook niet, net zo min als Nixon, dus uw opera zal een nieuwe relevantie krijgen.

–Dat hoop ik wel, ja.

–Om terug te keren naar de thema's racisme, vrouwenhaat en hebzucht in Girls of the Golden West … uw opera's behandelen geladen mythische, politieke en sociale thema's, explosief, zelfs explosief, en allemaal zeer actueel: Het Kind, Het Evangelie volgens de Andere Maria, Nixon in China , De Dood van Klinghoffer en Doctor Atomic . Beschouwt u uzelf als een sterk gepolitiseerde componist?

Zeker niet; ik beschouw mezelf niet als een politiek componist. Ik kies deze thema's omdat ik het prachtige verhalen vind en omdat ik denk dat het publiek zich ermee kan identificeren. Het Amerikaanse publiek kan zich zeker inleven in de kwestie van voorzitter Mao en voorzitter Nixon, en ook in De dood van Klinghoffer, dat gaat over terrorisme met een religieuze component, en dat alles te maken heeft met wat er nu in Gaza gebeurt; de opera drukt dit allemaal uit, en Doctor Atomic gaat over een nucleaire oorlog. Dit zijn allemaal verhalen, thema's die ik geschikt acht voor artistieke expressie.

Laten we even terugkeren naar de essentie van muzikale taal en stijl. Al tientallen jaren wordt een groot publiek wereldwijd sterk aangetrokken door muziek met repetitieve structuren en elementen. Zijn hier theorieën over?

– Natuurlijk! Want wat er met hedendaagse muziek is gebeurd sinds Schönberg, is dat het zijn puls verloor, zijn harmonische centrum, de zin van de frase, en tenzij je een andere componist bent die in dezelfde stijl schrijft, is het alsof je luistert naar iemand die een vreemde taal spreekt die je niet verstaat. Ik geloof dat de essentie van de muzikale ervaring de puls is, omdat het de hartslag is, het is ademhalen, het is lopen, het is het ritme van de zon, en wat tonaliteit betreft, het is een fundamentele menselijke ervaring. Ik denk dat de minimalisten, Steve Reich, Philip Glass, iets historisch hebben gedaan door dat allemaal te nemen en het tegelijkertijd fris te laten klinken.

– De New and Unusual Music -concertreeks die je hebt opgericht, was zowel zeer succesvol als controversieel. Wat was de essentie ervan?

– Dat was met het San Francisco Symphony, en het was ongebruikelijk omdat het een klassiek orkest was dat voornamelijk Beethoven en zo speelde, en plotseling gaven we concerten in een bar, een meubelzaak, een revuetheater, en er werd veel experimentele muziek gemaakt. Sommige muzikanten waren er dol op, en net zo veel anderen hadden er een hekel aan. Daarna deed ik hetzelfde met het Los Angeles Philharmonic in een serie genaamd Green Umbrella — vraag me niet waarom — en het is de meest succesvolle hedendaagse muziekserie ter wereld; plotseling hebben we duizend bezoekers die willekeurige muziek komen luisteren.

–Wat is de Pacific Harmony Foundation?

–Het is een stichting die mijn vrouw en ik hebben opgericht om voornamelijk muziekonderwijs te financieren, met de nadruk op zwarte jongeren en kinderen. Orkesten willen graag meer zwarte muzikanten, maar het probleem is dat kinderen onvoldoende training krijgen. Daarom financieren we plaatsen zoals Oakland en Richmond in Californië, waar voornamelijk zwarte gemeenschappen wonen, maar we dragen ook bij aan een aantal muziekfestivals.

– Tot slot vind ik de overgrote meerderheid van je werktitels zeer fantasierijk en suggestief. Je memoires heten Hallelujah Junction , wat ook de titel is van een stuk voor twee piano's uit 1996, verwijzend naar een kleine truckstop aan Highway 49, op de grens tussen Nevada en Californië. Zit er een symbolische associatie in het samenvallen van de titels?

–Geen. Ik vind het gewoon een geweldige titel.

– Touché , tot ziens en bedankt.

▲ Op de foto de componist met violist Augustin Hadelich. Foto: Jair Cabrera Torres

▲ John Adams na een repetitie in de Nezahualcóyotl Hall van UNAM. Foto door Jair Cabrera Torres

Juan Arturo Brennan

Krant La Jornada, zaterdag 23 augustus 2025, p. 2

Er lijkt een brede consensus te bestaan, die niemand heeft ontkend, dat John Adams (Worcester, Massachusetts, 1947) de belangrijkste Amerikaanse componist van dit moment is. Zijn uitgebreide, gevarieerde en belangrijke oeuvre, zijn werk als dirigent, zijn werk als ambassadeur, zijn promotie en opleiding, en zijn geschriften vormen samen het profiel van een veelzijdig schepper, een renaissanceman te midden van de moderne tijd. Adams is in Mexico als gastdirigent van het Minería Symphony Orchestra om Augustin Hadelich te dirigeren in zijn Vioolconcert ; daarvoor een stukje Sibelius ( De terugkeer van Lemminkäinen ) en vervolgens veel Stravinsky (de complete versie van De Vuurvogel ). Na de repetitie, in de lobby van de Nezahualcóyotl-zaal van de UNAM, vond er een kort maar inhoudelijk gesprek plaats met de volgende tenor.

–Van de vele etiketten die u hebt gekregen, vindt u dat het postmoderne type bij u past?

–Toen ik die term voor het eerst hoorde, had ik geen idee wat het was, dus ik zocht het op, maar ik kon er geen touw aan vastknopen, omdat elke definitie anders was, en dat is nog steeds zo, dus ik denk niet dat het iets betekent. De enige manier waarop het volgens mij betekenis heeft, is als we het beschouwen als iets dat na het modernisme komt. Als we ons concentreren op de essentie van het modernisme, denk ik dat het een extreme preoccupatie is met de structurele afbraak van de methode om muziekelementen te gebruiken, of het nu John Cage is die geluiden door toeval ordent, of serialisme; dat noem ik modernisme. En dat was allemaal in de mode in de jaren 50 en 60, en ik ben ermee opgegroeid, met de behoefte om er een oordeel over te vellen. Dus als je "post" zegt, weet je tenminste dat het dat niet is.

– In de eerste plaats componist en regisseur, maar je bent ook een belangrijke figuur in het theater. Hoe ben je daarin terechtgekomen en waar kom je vandaan?

–Ik weet zeker dat ik het van mijn moeder heb geërfd. Ze was een zeer getalenteerde amateurzangeres en -actrice. We woonden in een relatief klein stadje; zij zong in alle amateurproducties van Broadway-musicals, en ik zong met haar; we zongen samen in South Pacific. Ik denk dat ik dat gen heb geërfd, en het is interessant, want op de universiteit regisseerde ik verschillende studentenoperaproducties, en daarna was ik er twintig jaar lang helemaal niet in geïnteresseerd, totdat ik Peter Sellars ontmoette, een geweldige regisseur. Hij had een stuk van mij voor strijkers gehoord en besloot dat ik de ideale componist was met wie hij wilde werken. Mijn eerste samenwerking met hem was mijn opera Nixon in China, en hoewel ik er zes of zeven andere heb geschreven, is het nog steeds mijn populairste opera.

Let op: Een andere belangrijke figuur in de moderne muziekwereld die nauw verbonden is met John Adams, is de vooraanstaande Deense choreograaf Peter Martins, die een groot aantal van de partituren van de componist in balletten heeft omgezet.

– Om verder te gaan met het onderwerp opera… er zijn Puccini's De meisjes van het Gouden Westen en Barbers Antonius en Cleopatra . Je hebt De meisjes van het Gouden Westen geschreven en je eigen versie van Antonius en Cleopatra. Heb je ideeën over de mogelijke verbindende vaten?

Een "bad boy"

–Ik ben altijd een beetje een bad boy geweest, al sinds ik jaren geleden Great Music for Player Piano componeerde, en ik heb een beetje Mark Twain in me. In het geval van Girls of the Golden West dachten Peter Sellars en ik dat Puccini's werk een overdreven geromantiseerde versie was van het Wilde Westen, van de Gold Rush , en we wilden een visie bieden die veel eerlijker was. Dat betekende veel praten over racisme, vrouwenhaat, hebzucht – al die dingen die Donald Trump probeert te onderdrukken uit onze geschiedenis, om te voorkomen dat er informatie over beschikbaar is. In onze opera komen alle teksten uit originele bronnen, en tegelijkertijd is het een erg plezierige opera omdat ik al deze Gold Rush -liedjes heb bewerkt naar mijn eigen muziek, en ze zijn erg grappig. Wat Antonius en Cleopatra betreft, de zeer belangrijke San Francisco Opera heeft mij een nieuwe opera besteld om haar honderdjarig bestaan ​​te vieren. In Girls of the Golden West heb ik een paar korte scènes uit Macbeth opgenomen, omdat het blijkt dat mensen tijdens de Gold Rush graag Shakespeare voordroegen. Antony and Cleopatra is een Shakespeare-tragedie die ik geweldig vind, omdat het over volwassen geliefden gaat, niet Romeo en Julia, maar over oudere mensen met allebei een nogal ingewikkeld verleden. Ze maken constant ruzie, een beetje zoals Who's Afraid of Virginia Woolf? Het is ook een toneelstuk over de teloorgang van een grote beschaving, Egypte, en de opkomst van een andere, Rome, en ik denk dat dit vandaag de dag zeer relevant is, omdat ons land in verval is, in ernstige achteruitgang, en tegelijkertijd China in opkomst is.

▲ John Adams onderzoekt thema's als racisme, vrouwenhaat en hebzucht in zijn opera's. Foto: Jair Cabrera Torres

–En vandaag de dag is China niet het China van Mao, en de Verenigde Staten zijn dat ook niet, net zo min als Nixon, dus uw opera zal een nieuwe relevantie krijgen.

–Dat hoop ik wel, ja.

–Om terug te keren naar de thema's racisme, vrouwenhaat en hebzucht in Girls of the Golden West … uw opera's behandelen geladen mythische, politieke en sociale thema's, explosief, zelfs explosief, en allemaal zeer actueel: Het Kind, Het Evangelie volgens de Andere Maria, Nixon in China , De Dood van Klinghoffer en Doctor Atomic . Beschouwt u uzelf als een sterk gepolitiseerde componist?

Zeker niet; ik beschouw mezelf niet als een politiek componist. Ik kies deze thema's omdat ik het prachtige verhalen vind en omdat ik denk dat het publiek zich ermee kan identificeren. Het Amerikaanse publiek kan zich zeker inleven in de kwestie van voorzitter Mao en voorzitter Nixon, en ook in De dood van Klinghoffer, dat gaat over terrorisme met een religieuze component, en dat alles te maken heeft met wat er nu in Gaza gebeurt; de opera drukt dit allemaal uit, en Doctor Atomic gaat over een nucleaire oorlog. Dit zijn allemaal verhalen, thema's die ik geschikt acht voor artistieke expressie.

Laten we even terugkeren naar de essentie van muzikale taal en stijl. Al tientallen jaren wordt een groot publiek wereldwijd sterk aangetrokken door muziek met repetitieve structuren en elementen. Zijn hier theorieën over?

– Natuurlijk! Want wat er met hedendaagse muziek is gebeurd sinds Schönberg, is dat het zijn puls verloor, zijn harmonische centrum, de zin van de frase, en tenzij je een andere componist bent die in dezelfde stijl schrijft, is het alsof je luistert naar iemand die een vreemde taal spreekt die je niet verstaat. Ik geloof dat de essentie van de muzikale ervaring de puls is, omdat het de hartslag is, het is ademhalen, het is lopen, het is het ritme van de zon, en wat tonaliteit betreft, het is een fundamentele menselijke ervaring. Ik denk dat de minimalisten, Steve Reich, Philip Glass, iets historisch hebben gedaan door dat allemaal te nemen en het tegelijkertijd fris te laten klinken.

– De New and Unusual Music -concertreeks die je hebt opgericht, was zowel zeer succesvol als controversieel. Wat was de essentie ervan?

– Dat was met het San Francisco Symphony, en het was ongebruikelijk omdat het een klassiek orkest was dat voornamelijk Beethoven en zo speelde, en plotseling gaven we concerten in een bar, een meubelzaak, een revuetheater, en er werd veel experimentele muziek gemaakt. Sommige muzikanten waren er dol op, en net zo veel anderen hadden er een hekel aan. Daarna deed ik hetzelfde met het Los Angeles Philharmonic in een serie genaamd Green Umbrella — vraag me niet waarom — en het is de meest succesvolle hedendaagse muziekserie ter wereld; plotseling hebben we duizend bezoekers die willekeurige muziek komen luisteren.

–Wat is de Pacific Harmony Foundation?

–Het is een stichting die mijn vrouw en ik hebben opgericht om voornamelijk muziekonderwijs te financieren, met de nadruk op zwarte jongeren en kinderen. Orkesten willen graag meer zwarte muzikanten, maar het probleem is dat kinderen onvoldoende training krijgen. Daarom financieren we plaatsen zoals Oakland en Richmond in Californië, waar voornamelijk zwarte gemeenschappen wonen, maar we dragen ook bij aan een aantal muziekfestivals.

– Tot slot vind ik de overgrote meerderheid van je werktitels zeer fantasierijk en suggestief. Je memoires heten Hallelujah Junction , wat ook de titel is van een stuk voor twee piano's uit 1996, verwijzend naar een kleine truckstop aan Highway 49, op de grens tussen Nevada en Californië. Zit er een symbolische associatie in het samenvallen van de titels?

–Geen. Ik vind het gewoon een geweldige titel.

– Touché , tot ziens en bedankt.